Årets NHL-sirkus starter i natt. Sett med norske øyne er det spesielt ett lag vi har store forventninger til: Mats Zuccarellos New York Rangers.

I natt går startskuddet for årets NHL-sesong når de to canadiske utfordrerne Toronto Maple Leafs og Winnipeg Jets har æren av å åpne ballet i sistnevntes hjemmearena – Bell MTS Place.

Likevel er det først natt til fredag moroa starter for de fleste norske NHL-fans. Da skal Madison Square Garden fylles til randen av ivrige hockeyfans kledd i New York Rangers’ velkjente blå hjemmedrakter – mange av dem med navnet «Zuccarello» på ryggen.

Det stilles nemlig høye forventninger til Mats Zuccarello Aasen når han går på isen i Rangers’ åpningskamp mot Colorado Avalanche i New York natt til fredag. «Zucca» leverte sin beste sesong noen sinne i fjor, og alt tyder på at han vil figurere som høyreving i startrekka til Rangers denne sesongen.

[sportsbook id=”3720″ title=””]

Norges første NHL-stjerne

Zuccarello er et unikum når det kommer til norske spillere i NHL. Med sine totalt 262 poeng (86 mål og 176 målgivende) siden debuten i desember 2010 er han uten sammenligning den mest suksessfulle nordmannen på amerikansk is.

Espen «Shampo» Knutsen noterte seg for 111 poeng i løpet av sine fem sesonger for henholdsvis Mighty Ducks of Anaheim og Columbus Blue Jackets, og tredjemann på lista, Patrick Thoresen, samlet opp 24 poeng på sine to sesonger for Edmonton Oilers.

Vi har kunnet glede oss over å se nordmenn i NHL tidligere – foruten Knutsen og Thoresen har vi sett Ole-Kristian Tollefsen (Columbus Blue Jackets og Philadelphia Flyers), Jonas Holøs (Colorado Avalanche) og Anders Myrvold (New York Islanders og Detroit Red Wings) i aksjon på isen. I tillegg fikk Bjørne Skaare én kamp for Red Wings i sesongen 1978-79.

Det som skiller «Zucca» fra alle disse andre er at han – i alle betydninger av ordet – er en stjerne.

Den relativt beskjedne 30-åringen fra Løren i Oslo ble en umiddelbar fanfavoritt blant den blåkledde delen av hockeyfans i New York. Og selv om han har langt igjen før han når stjernestatusen til sin lagkamerat – den legendariske svenske målvakten Henrik Lunqvist – har vi for første gang en mann i verdens gjeveste hockeyliga som har spilt seg inn i hjertene til langt flere enn en håndfull nasjonalpatriotiske hockeyentusiaster her hjemme på berget.

Oppturer og tilbakeslag

Etter en relativt rolig start på NHL-karrieren de første par sesongene ble Zuccarello et allment kjent navn i sesongen 2013-14. Den hardtarbeidende nordmannen noterte seg for 59 poeng på 77 kamper, og ble belønnet med utmerkelsen «Steven McDonald Extra Effort Award» som takk for innsatsen.

Han vant for øvrig samme pris både i fjor og i forfjor, og har muligheten til å sikre seg et hattrick med den samme innsatsen i årets sesong.

Ingen suksess kommer uten tilbakeslag, noe Zucca fikk erfare da et slagskudd fra lagkamerat Ryan McDonagh traff ham i hodet under sluttspillet i 2015. Resultatet var at han ikke kunne prate i tre dager, og måtte i taleterapi på veien tilbake fra skade.

Men Zucca er en fighter, og svarte like greit med å levere sin livs beste sesong i 2015-16 – med 26 mål og 35 målgivende.

Fjorårets sesong ble preget av at centeren Derrick Brissard ble tradet til Ottawa Senators – laget som slo ut Rangers av sluttspillet i andre runde – noe som betydde at Zuccarello måtte tilpasse seg en ny mann, Mika Zibanejad, på centerposisjon i sin rekke.

Det tok likevel ikke lang tid før Zuccarello fant kjemien med Zibanejad, og Oslo-gutten avsluttet sesongen med 15 mål og 44 målgivende.

Foran denne sesongen er han tillegg blitt tildelt rollen som assistent-kaptein og vil dermed ha bokstaven “A” på brystet, noe som virkelig er en tillitserklæring fra lagets trener Alain Vigneault.

En storby med mangel på sølvtøy

Etter flere gode sesonger har Zuccarello etablert seg som en viktig brikke i et New York Rangers som hvert år blir spådd som sterke kandidater til å hente hjem den gjeve Stanley Cup – men som år etter år aldri når helt opp. Nærmest var de i 2014 – da de ble knust 4-1 av Los Angeles Kings i finalekampene.

Sist klubben kunne hevet trofeet er så langt tilbake som i 1994 – noe som føyer seg inn i en lang rekke nedturer for sportsfranchisene i USAs største by:

• Siste trofé i amerikansk fotball var i 2012 (New York Giants)
• Siste trofé i baseball var i 2009 (New York Yankees)
• Siste trofé i basketball var i 1973 (New York Knicks)

Dersom ikke Yankees kan hente hjem Commisioner’s Trophy til New York i årets World Series i baseball er det nok Rangers som har best sjanser til å samle litt sølvtøy denne sesongen – for etter omrokkeringer i både spillerstallen og trenerapparat spås storbyens iskrigere å ta seg til sluttspillet også i år.

Da må Zuccarello og hans lagkamerater levere på isen, for dersom fjorårets skuffende playoff-opptreden gjentas vil nok hovedtrener Alain Vigneault kjenne at det begynner å brenne litt under føttene.

Konkurrerer med de regjerende mesterne om sluttspillplass

Før Rangers kan ta sikte på å vinne Stanley Cup må de riktignok ta seg videre til sluttspillet. For å gjøre det må kapre en av de tre øverste plassene i sin divisjon – Metropolitan Division.

Pittsburgh Penguins, med superstjernen Sidney Crosby i spissen, har vunnet Stanley Cup-trofeet de siste to årene, og antas å være det klart sterkeste laget i divisjonen også i årets sesong.

Det betyr at Rangers må danke ut Columbus Blue Jackets, Washington Capitals, Carolina Hurricanes, Philadelphia Flyers, New Jersey Devils og byrival New York Islanders for å sikre seg muligheten til å kjempe om trofeet.

Så gjenstår det bare å hvor delaktig Mats Zuccarello – som forventes å ha en viktig playmaker-rolle i årets Rangers-lag – vil være i årets kampanje for å bringe heder og ære tilbake til New York City.

Martinsen flyttet ned til farmerlag

Zuccarello er riktignok ikke den eneste nordmannen som er aktuell i NHL denne sesongen. Andreas Martinsen ble tradet til Montréal Canadiens mot slutten av fjorårets sesong, etter å ha spilt i Colorado Avalanche siden 2015, og mange forventet derfor å se to nordmenn på isen når ishockeyballet setter igang.

Dessverre for Martinsen er NHL en beintøff liga, og bare dager før årets sesongstart kom nyheten om at 27-åringen med bakgrunn i blant annet Rosenborg og Lillehammer var blitt satt på overgangslisten.

Når en spiller settes på overgangslisten har de andre NHL-klubbene 24 timer på seg til å signere ham dersom de ønsker det. Ingen klubber valgte å signere Martinsen, og i går ble det klart at han er blitt flyttet ned til farmerlaget Laval Rocket, som spiller i rekrutteringsligaen AHL.

Det betyr at han ikke får spille årets NHL-sesong – i det minste ikke fra start.

Kan hente inspirasjon i Zuccarello

Kanskje kan Martinsen hente inspirasjon nettopp fra mannen som pr. nå er den eneste norske spilleren i NHL – Mats Zuccarello Aasen.

Zuccarello ble flere ganger flyttet opp og ned til farmerlaget Connecticut Whale i starten av NHL-karrieren, og til syvende og sist var det Zuccas fightervilje som gjorde at han i dag kan nyte suksessen han har kjempet seg til.

Martinsen har tidligere vist at han innehar mange av disse samme egenskapene, og dersom han viser seg frem fra en positiv side i AHL skal man på ingen måte utelukke at vi får se han på isen i NHL denne sesongen – enten det er for Montréal Canadiens eller en ny klubb.

**Oppdatering: Martinsen signert av Blackhawks**

Bare timer før første puck ble droppet i Winnipeg i natt kom nyheten om at Andreas Marthinsen likevel kan få istid i NHL denne sesongen. 27-åringen er blitt signert av Chicago Blackhawks.

Det er fremdeles usikkert hva Martinsens rolle blir i hans nye klubb, men nå tyder alt på at vi vil ha, ikke bare én, men to nordmenn å heie frem i NHL også denne sesongen.

Ni måneder med hockeymagi

Enten vi får gleden av å se én eller to nordmenn i aksjon er én ting helt sikkert: Årets NHL-sesong ligger an til å bli et realt idrettsfyrverkeri – og vi er klare for ni elleville måneder med pur hockeymagi!

Hvem blir årets overraskelseslag? Hvem går helt til topps i årets sluttspill? Og vil vi endelig kunne se Mats Zuccarello og hans New York Rangers heve Stanley Cup-trofeet?

De første indikasjonene får vi når startskuddet går allerede i natt!

Slik spilles de første kampene:

Onsdag 4. oktober:

Toronto Maple Leafs @ Winnipeg Jets

St. Louis Blues @ Pittsburgh Penguins

Calgary Flames @ Edmonton Oilers

Philadelphia Flyers @ San José Sharks

 

Torsdag 5. oktober:

Nashville Predators @ Boston Bruins

Montréal Canadiens @ Buffalo Sabres

Colorado Avalanche @ New York Rangers

Washington Capitals @ Ottawa Senators

Minnesota Wild @ Detroit Red Wings

Pittsburgh Penguins @ Chicago Blackhawks

Arizona Coyotes @ Anaheim Ducks

Philadelphia Flyers @ Los Angeles Kings

 

Fredag 6. oktober:

New York Islanders @ Columbus Blue Jackets

Florida Panthers @ Tampa Bay Lightning

Vegas Golden Knights @ Dallas Stars

 

Hvem mener du stikker av med Stanley Cup-troféet denne sesongen? Skriv gjerne din mening i kommentarfeltet under!