Vi har spilt nærmere 2/3-deler av denne NBA-sesongen, og det jevnt både i øst og vest. Vi har derfor tatt en prat med ekspertene Frederik Gnatt, Stig Omland og Arnstein Friling. Vi advarer om lange, svært fyldige og gode svar i denne saken.
– Hvordan tror du det går utover i sesongen og hvem går til sluttspill?
Arnstein: Det er ca 20-25% igjen av grunnserien i NBA. Hittil i sesongen har det vært en og annen overraskelse. Ingen trodde at Indana Pacers skulle bli så gode som de ble. Og de fleste trodde at OKC Thunder skulle bli bedre enn de ble. Men ellers har de eventuelt andre overraskelsene, som at San Antonio Spurs har slitt, hatt med skader på nøkkelspillere å gjøre.
Det er fremdeles ingenting tilsier at Golden State Warriors ikke skal vinne NBA i år igjen, så lenge spillere holder seg skadefrie. Som forventet har de opplevd litt tretthet i løpet av sesongen, men det er all grunn til å tro at Steph Curry og Kevin Durrant & co vil være fullt skjerpet til playoff.
Deres hovedmotstander ser ut til å komme fra vest, i form av rakettene fra Houston. Et lag med nærmest like fryktinngytende offensiv styrke som Warriors. Bak de to lagene i vest ser det helt åpent ut med mange gode lag, men ingen, selv ikke et skadefritt Spurs er lag folk tror kan hindre Rockets/Warriors i å gjøre opp om finaleplass. Jeg mistenker at Utah og Denver kniper de siste sluttspillplassene, og at New Orleans og LA Clippers ikke kommer med.
I øst har Raptors vært det beste laget i år. De har hatt stabilitet i spillertroppen i fem år, og har i år meget bra dybde i laget, og flere strenger å spille på offensivt. De er åpenbare favoritter til finaleplass. Bak dem er det jevnt. Boston Celtics startet uvirkelig bra, men har den siste halvdelen ikke vært særlig mye bedre enn lag nr 2-8 på tabellen i øst. Jeg ser for meg hele avdelingen som svært åpen. For meg kan 6-7 lag nå East-finalen. Philadelphia er åpenbare outsidere.
Det blir Sixers, Bucks og Heat som tar de siste sluttspillplassene. Intet sluttspill på Detroit Pistons i år heller.
Finalen i år blir Warriors mot Raptors, og Warriors vinner.
Frederik: Jeg tror de åtte lagene som nå er topp i øst blir de samme som går til sluttspillet. I vest blir det ett rotterace. Helt sykt at Pelicans (når jeg skriver dette) er på 4. plass. Anthony Davis har vært helt enorm i det siste. Jeg ser likevel at de fort kan tape en 5/6 kamper på rad, og da er de i trøbbel. Utah er gode, men ligger dårligst an.
Også skuffer både Denver og OKC. OKC er jeg ikke bekymra for, så for meg står plassene nr. 6, 7 og 8 mellom: Portland, Minnesota, Pelicans, Nuggets, Clippers, Spurs og Jazz… og OKC, da. Jeg tror Minnesota, OKC og Spurs fikser det greit. Portland ligger best an. Jeg må innrømme at jeg tror Clippers og Jazz uteblir. Jeg vil egentlig si at Jazz klarer det. Det blir en sjuk avslutning.
Stig: I øst har det begynt å bli ganske klart hvem som når sluttspillet, synes jeg. Mellom Heat på 8. plass ned til Pistons på 9. plass blir det vanskelig å se noen snike seg inn. Ta med at ingen av lagene utenfor sluttspillsplass i East har hatt en winning record på sine siste 10 kamper, og bildet er en tydeligere.
I vest er historien det totalt motsatte. Jeg kan ikke huske å sett en så åpen kamp om plass i sluttspillet i vest før. Det skiller i skrivende stund 4-5 kamper mellom Portland på 3. plass og Utah på 10. plass! Det er fantastisk for oss som følger NBA, og det gir regular season en spenning som har vært savnet i åresvis. Jeg tror Minnesota Timberwolves er i trøbbel. De er uten Jimmy Butler. Jeg tror Utah Jazz sniker seg inn blant topp 8. Ut fra topp 8 ryker enten Wolves eller Nuggets. Nettopp Nuggets og Wolves møtes to ganger helt på tampen av sesongen, og jeg har en følelse av at laget som kan ta begge de to kampene kommer med i topp 8.
– Hvem møtes i finalen og hvem vinner? Hvorfor?
Frederik: I finalen tror jeg det blir GSW mot Celtics. Warriors sier nesten seg selv. De er det (ganske klart) beste laget i NBA. De har Steph, KD, Draymond og Klay Thompson. Det er en firer ingen andre er i nærheten av. De har erfaring og jeg tror de ikke har brent mye krutt så langt i sesongen. Mange har Houston som deres største utfordrere i vest. Det har ikke jeg. Jeg har rett og slett ikke særlig tro på Houston i sluttspillet. De er vel på 4. plass av favoritter for meg. Jeg har både GSW, OKC og Spurs (sett at Kawhi kommer tilbake, noe jeg tror han gjør). OKC tror jeg er bygget for sluttspillet, det var skikkelig synd at Andre Roberson ble skadet, men potensialet i forsvar for det laget er enormt. Det samme er offense. Jeg er alltid litt skeptisk til Russell Westbrooks basketballforståelse, men han er likevel så ekstrem at han kan være den beste spilleren i en serie uansett hvem han møter. Jeg tror Spurs (med Kawhi) har kontroll på Houston også. Pop eier D’Antoni.
Celtics er litt by default. De er ikke i nærheten av å kunne utfordre Warriors enda. De hadde vært nærmere, men ikke helt der, med Gordon Hayward. Men Cavs har jeg rett og slett veldig lite tro på. Kyrie Irving har vært enormt viktig for de som en avlaster for LeBron. Hvem skal ta den jobben nå? Jordan Clarkson? Det er en så stor drop off at jeg ikke tror selv LeBron James klarer å fikse det. Nærmeste utfordrer til Celtics tror jeg blir Raptors, og jeg tror, litt avhengig av seeding, at det blir conference finals også. Den er ganske 50/50 og da går jeg rett og slett for Kyrie Irving. Han er til tider ustoppelig, han har vært med på dette en del ganger nå. Og forsvaret til Celtics (med Smart) er veldig, veldig bra.
Golden State Warriors vinner.
Enkelt. Jobben må gjøres i vest.
Stig: I finalen fra West har jeg Warriors som det sikreste kortet, men ikke så sikkert som før sesongen. Øst har åpnet seg opp voldsomt, men jeg klarer ikke undervurdere Cavaliers. LeBron James har en ubestridt erfaring på å komme til finaler blant aktive spillere. Kevin Love kommer snart tilbake, og potensielt i en rolle han er mer komfortabel i. Toppen i øst er langt i fra imponerende, og Toronto ser ut som et regular season lag. De har gjort forandringer i spillestilen med sluttspillbasket i tankene. Men jeg har ikke troen. De har få som kan skape mismatcher, om noen. Celtics er altfor ustabile fra distanse, og mangler den defensive identiteten som var suksessfaktoren for dem tidlig i sesongen.
I sluttspillet må man også ha spillere som kan ta offensive returer og skaffe garbage poeng, noe Celtics mangler. Tanken om at Kyrie Irving skulle være mer tilrettelegger enn poengplukker, kan de glemme. Det er for tidlig for mange av de unge spillerene på Celtics. Da har jeg, kanskje merkelig nok, mer tro på de unge Sixers-spillerene. Det er et eller annet med selvtilitten deres kombinert med et insane hjemmepublikum, som gjør at jeg tror de kan sjokkere litt. For ikke å snakke om hvor dominerende Embiid er. Wizards var min sleeper før sesongen, men langtidsskade på Wall er veldig bekymringsfullt.
Så sant Warriors i det hele tatt kan bli nervøse for noen andre lag, så ville de vært det mot Rockets i sluttspillet. Dette er IKKE det Rocketslaget vi har sett siste par sesongene, og som mister alt i sluttspillet. Chris Paul er lederen på laget, ikke Harden. Det er en rolle Harden har bli tildelt før, men det er ikke naturlig for ham. Det er det så absolutt for Paul. I tillegg har Capela tatt store steg, og nye karer som Mbah a Moute, Tucker og Black har defensive kvaliteter som er hentet for å gi Rockets sårt savnet kvalitet der. Ariza ble nok lei av å gjøre jobben alene. Eric Gordon blir et problem for motstandere i sin 6th man rolle.
Jeg er ganske sikker på at Warriors har veldig lyst på hjemmebanefordel over Rockets. Men det er disse to lagene det handler om. Både i West Finals og selve NBA Finals, tror jeg.
